修行的根本：避惡為先
人所犯的過錯，大小加起來有數百件事。想要追求長生不老（或福壽圓滿）的人，首先必須避開這些過錯。
這「數百件事」指的是下文中從「非義而動」到結尾的所有過惡。前面說「減奪壽命」，是為了讓人知道戒懼；現在說「長生」，是為了讓人知道嚮往。所謂「首先必須避開」，並不是說其他人就不必避，而是強調求道之人更要嚴謹，即便像一根頭髮、一點塵埃般的微小過錯，都不能留存。
求學修道的人，應以「種德」為根本。儒家講四端百行，佛家講六度萬行，道家講三千功八百行，說到底都是「積善避惡」。而最高明的改過，是「明本心」。心是道的本體，若能察覺本性，就能達到無為的境界。心境若像明鏡、神珠般清澈，自然能遠離諸相，纖毫不染。
仙道的嚴謹：匿錢之過
【實例】
女仙楊正見，本來已經快要修成登天了。但上帝責罰她小時候，父母在串錢繳稅時，她私自藏了兩枚圓好漂亮的銅錢。這被定罪為「隱藏官物」，因此讓她在人間多留了一年才能成仙。
另外，紫虛元君與茅君在清虛宮考核真仙的得失，發現有四十七人因為在修行中仍抱有淫欲之心，名位頓時墜落。
藏兩枚錢這麼小的過錯，或是內心的一絲欲望，對仙人來說都是巨大的瑕疵。現在的人只知道煉丹燒藥，卻不修心煉性，這完全是本末倒置。
袁了凡：改過的三大決心
袁了凡先生在《改過篇》中提到，要改過必須具備三種心：
- 發恥心（羞恥心）：思索古聖先賢也是人，我也是人，為何他們能萬世為師，我卻一身敗壞？私下做不義之事卻傲然無愧，這與禽獸何異？這是人生最大的恥辱。知恥，是改過的第一動力。
- 發畏心（敬畏心）：天地在上，鬼神難欺。即便在隱微之處犯錯，神明也看得一清二楚。大則降災，小則損福。即便在閑居之所，也要像對著大眾一樣恭敬。況且一息尚存，彌天大罪都能改；若一口氣斷了，想改也沒機會，將留下千古惡名，沉淪千劫獄報，怎能不害怕？
- 發勇心（勇敢心）：人之所以不改過，多是因為退縮怠惰。改過要像拔除肉裡的刺、斬斷被毒蛇咬到的手指一樣，奮然振作，不准有絲毫遲疑。
改過的三種層次
了凡先生又將改過的方法分為三類：
- 從「事」上改：以前殺生，現在戒殺；以前罵人，現在不罵。這是在行為上硬性禁止。這最難，因為病根還在，容易「東邊滅了西邊生」。
- 從「理」上改：不去硬堵行為，而是明白道理。
- 論戒殺： 想到上帝好生、萬物惜命，殺牠補我，心何能安？吃進去隨即落空，蔬食也能飽腹，何必戕害生命、損自己福報？
- 論戒怒： 想到人有不及之處，情有可原；別人的無理，與我何干？行有不得，皆己德未修。聽聞誹謗而不怒，誹謗如火焚空，終會熄滅。
- 從「心」上改（最上等）：過錯千條，皆由心造。如果心不動，過錯從何而生？只要一心向善，正念現前，邪念就無法污染，就像太陽當空，妖魔鬼怪自然消失。這是不必逐條尋求，直接「斷其根」的方法。
改過的效驗與警訊
- 好的效驗：如果你真心懺悔，一段時間後，會感覺神清氣爽、智慧頓開；或者在繁忙中頭腦清晰，遇到冤家反而高興；甚至夢見吐出黑物、仙人提攜或飛步虛空。這些都是罪滅的象徵。
- 不好的警訊（作孽之相）：如果你的過惡太深，會感覺心神昏沉、轉頭即忘；無事也常煩惱；見到君子就感到羞愧沮喪；聽到正論就不高興；送人恩惠反而招怨；噩夢連連。
蘧伯玉五十歲時，還在改四十九歲的過錯。聖賢尚且如此，何況我們？如果發現自己有「作孽之相」，必須立刻奮發，舍舊圖新，千萬不要自誤一生！
